El futuro de la fabricación en GE Appliances

Los trabajadores trabajan en el ensamblaje de un producto en la planta de la microfábrica FirstBuild de GE Appliances. La fábrica sirve como laboratorio de innovación, ayudando a desarrollar ideas tanto de GE Appliances como de miembros de la comunidad. (Foto: Electrodomésticos GE)

Los trabajadores trabajan en el ensamblaje de un producto en la planta de la microfábrica FirstBuild de GE Appliances. La fábrica sirve como laboratorio de innovación, ayudando a desarrollar ideas tanto de GE Appliances como de miembros de la comunidad. (Foto: Electrodomésticos GE)

De vez en cuando te encuentras con algo que te hace ver el mundo de forma un poco diferente. FirstBuild, la estrategia de microfábrica de GE Appliances, es un concepto que podría hacerle pensar de manera diferente sobre cómo se crean y llevan al mercado nuevos productos, así como si la producción en masa y las economías de escala son la única forma de fabricar.

Las economías de escala, como todos sabemos, sostienen que si se produce un producto en masa, se puede distribuir el costo de producción entre millones de unidades. Eso reduce el precio que se cobra a los consumidores. A menos que esté jugando en el mercado del lujo, donde unos pocos elegidos pagarán mucho por la exclusividad, la producción en masa es la forma de ganar participación de mercado. La desventaja de ese enfoque es que es difícil introducir nuevos productos en el mercado que no atraigan a un amplio espectro de la población para lograr escala.

Con FirstBuild, GE Appliances, una empresa de Haier, está dando un vuelco a las economías de escala. Fundada en 2014 como una subsidiaria de propiedad total, FirstBuild se describe como “un destino para creadores impulsados ​​por un impulso incesante para crear lo que viene a través de la co-creación con su comunidad... Su microfábrica, espacio de creación abierto, comunidad en línea y punto de referencia. -Los enfoques de mercado conducen a productos innovadores que la gente ama”.

Creando el hogar del futuro

André Zdanow, presidente de FirstBuild y director ejecutivo de pequeños electrodomésticos y COCREATE Stamford para GE Appliances, lo expresa de esta manera: “Tenemos la tarea de inventar el hogar del futuro. Para ello, intentamos acercarnos al consumidor y separarnos de la burocracia que existe en una gran empresa manufacturera. Tomamos ideas del mundo de las startups, como la innovación impulsada por el consumidor y la fabricación en pequeños lotes. Es un enfoque de base, desde 'no sería genial' hasta un prototipo”.

Y añade: "Trajimos la calidad, la seguridad y el rigor de GE Appliances y desechamos todo lo demás".

Algunas cosas distinguen a FirstBuild. El primero es el tamaño de la microfábrica. La microfábrica FirstBuild en Louisville tiene solo 35.000 pies cuadrados en un antiguo almacén en el campus de la Universidad de Louisville. Se está construyendo un segundo espacio en Stamford, Connecticut.

La microfábrica de Louisville está dividida en cuatro secciones: incluyen un espacio comunitario abierto para la lluvia de ideas y la demostración de producción; un espacio de creación para la creación de prototipos y la construcción; un taller para fabricar componentes; y una microfábrica donde se ensamblan los productos.

La microfábrica está optimizada para la producción de productos en lotes pequeños. No hay mucha automatización o moldeo por inyección en el taller. Más bien, incluye herramientas manuales, impresoras 3D, una máquina CNC, un láser y chorros de agua. En la etapa de microfábrica, el énfasis está en cómo funciona un producto más que en su apariencia. Los innovadores e inventores locales que obtienen la certificación en equipos pueden trabajar en el taller en sus propios proyectos.

Ideas iniciales

Una segunda característica es que la instalación “innova a través de la cocreación”. La filosofía de FirstBuild es que no todos los productos nuevos deben desarrollarse internamente; más bien, hay muchas ideas innovadoras entre los consumidores si FirstBuild puede aprovecharlas. Lo están haciendo de varias maneras: "Hemos trabajado con kickstarters y hemos realizado crowdfundings", señala Zdanow. "Iniciamos una conversación en nuestro sitio web, en las redes sociales y en persona". Un ejemplo es que FirstBuild publica vídeos en YouTube a medida que avanzan los productos, lo que permite recibir comentarios sobre si están en el camino correcto.

Por último, FirstBuild tiene una mentalidad de fracaso rápido. "Permitimos que un producto muera en cualquier punto del proceso iterativo", dice Zdanow. Puedes hacerlo cuando estés trabajando en lotes de uno.

El enfoque de microfábrica FirstBuild de GE Appliance está dando vida a ideas innovadoras que, en última instancia, pueden facilitar la vida de las personas. (Foto: Electrodomésticos GE)

Es fácil pensar en la microfábrica como un proyecto científico, sin necesidad de obtener ganancias. Y en los primeros años eso era cierto. Hoy, sin embargo, FirstBuild tiene un modelo de negocio operativo y apunta a obtener ganancias. Tiene la tarea de lanzar 12 nuevos productos al año y “graduar” uno transfiriéndolo a GEA o lanzándolo al mercado por sí solo. Por ejemplo, la microfábrica fabrica algunos componentes para la marca Monogram de GEA, que es una marca de alta gama y de menor volumen, y, durante la COVID, la microfábrica fabricó protectores faciales para los socorristas. "Cuando la cadena de suministro de GEA tuvo problemas durante la pandemia, pudimos intervenir y apoyar a la empresa fabricando componentes como un kit de molduras para microondas", dice Zdanow.Productos innovadores

Trabajando con los comentarios de la comunidad, Zdanow dice que FirstBuild ha desarrollado con éxito más de 86 nuevos productos o funciones desde su lanzamiento. Dos de los productos notables son Opal Nugget Ice Maker y Shabat Keeper.

Opal produce hielo en pepitas masticable, crujiente y que ahorra sabor. Ganó más de 2,7 millones de dólares en Indiegogo, una plataforma donde los emprendedores lanzan productos nuevos y no convencionales que resuelven problemas cotidianos. Ahora está disponible en GE Profile.

The Shabat Keeper aborda un problema para una comunidad desatendida, en este caso la comunidad judía ortodoxa. Quienes observan el sábado tienen prohibido realizar ciertas actividades desde la puesta del sol del viernes hasta la puesta del sol del sábado. Durante ese período, no pueden cocinar, apagar luces ni utilizar electrodomésticos porque, por ejemplo, abrir y cerrar la puerta de un refrigerador activaría luces o sonidos como el encendido y apagado de un descongelador automático.

El Shabat Keeper está programado con todo el calendario judío y puede configurar automáticamente un refrigerador en modo Shabat cada semana y cada Yom Tov, y luego volver a configurarlo en modo de día laborable después del sábado. Cuando está en modo Shabat, automatiza completamente el compresor, el descongelamiento automático, las luces, los sensores y los termistores. Eso permite a una persona abrir el refrigerador sin encender la luz o hacer un sonido que violaría el sábado. Lanzado en FirstBuild, ahora está disponible en ZMAN Technologies. Entonces, volvamos al punto de partida: producción en masa y economías de escala. ¿Sigue siendo esa la única forma en que la fabricación tiene sentido o el futuro parece diferente? "No se trata de una cosa o la otra", argumenta Zdanow. “La fabricación a gran escala desempeña un papel, pero el futuro de la fabricación sostenible no siempre depende de la escala. Puede habilitarse mediante una microfábrica que le permite probar y aprender como una startup. Nos permite buscar lo nuevo en lugar de dejar la innovación en manos del mundo de las startups”.